ETF 투자 함정 (기초지수, 키워드ETF, 상관계수)

  '패시브 ETF니까 안전하겠지'라는 생각, 한 번쯤 해보신 적 없으신가요? 저도 처음엔 그랬습니다. ETF라는 단어 자체가 주는 안정감 때문에 속에 뭐가 들었는지 제대로 들여다보지도 않고 매수부터 눌렀던 적이 있습니다. 그런데 알고 보면 ETF는 그냥 '그릇'입니다. 안에 뭘 담느냐에 따라 훌륭한 상품이 될 수도, 이상한 상품이 될 수도 있습니다.

왜 테마 ETF는 출시될 때가 고점일까

  ETF 시장은 지금 폭발적으로 커지고 있습니다. 국내에만 약 900여 종의 ETF가 상장되어 있고, 2023년 한 해에만 130개가 넘는 신규 상품이 쏟아졌습니다(출처: 한국거래소). AI, 메타버스, 친환경, 우주 산업 같은 키워드를 내세운 테마 ETF들이 특히 인기를 끌었는데, 솔직히 저도 한때 이런 상품들의 이름만 보고 설레었던 기억이 납니다.

  그런데 투자 세계에는 이른바 'ETF의 저주'라는 말이 있습니다. 특정 테마 ETF가 시장에 출시되는 타이밍이 해당 테마의 고점 신호라는 뜻입니다. 지수를 개발하고 상품을 출시하는 데 시간이 걸리다 보니, ETF가 세상에 나올 즈음엔 이미 이익을 챙길 사람들은 다 챙긴 후인 경우가 많습니다. 신규 투자자들이 '상투'를 잡게 되는 구조입니다.

  더 큰 문제는 이런 테마 ETF 안에 담긴 기초지수(Underlying Index)의 종목 선정 방식입니다. 기초지수란 ETF가 추종하도록 설계된 기준 지수를 뜻합니다. S&P 500이나 나스닥 100처럼 오랜 검증을 거친 지수가 있는가 하면, 지수 사업자가 유행에 맞춰 급조한 지수도 있습니다. 일부 테마 지수는 기업의 재무 건전성이나 실제 매출 기여도가 아니라, 사업 보고서나 뉴스 기사에서 특정 키워드가 몇 번 등장했는지를 기준으로 종목을 편입합니다. 제가 직접 투자 설명서를 열어봤을 때, 이런 방식이 실제로 적용된 상품을 보고 적잖이 당황했습니다. 'AI 소프트웨어 탑 10'이라는 이름을 달고 있는데, 구성 기준이 AI 기술력이 아니라 공시 자료 내 키워드 빈도수였습니다. 이건 테마에 투자하는 게 아니라 키워드에 투자하는 것과 같습니다.

키워드 ETF의 구조적 허점과 쏠림 위험

  테마 ETF의 구조적 문제는 종목 선정 기준에서 끝나지 않습니다. 포트폴리오 구성 자체도 들여다볼 필요가 있습니다.

  국내 ETF 규정상 단일 종목의 편입 비중은 30%를 초과할 수 없습니다. 그런데 일부 상품들은 이 한도를 최대한 활용해 소수 종목에 집중하는 방식으로 구성됩니다. 상위 두 개 종목이 전체 비중의 50% 이상을 차지한다면, 그건 사실상 ETF가 아니라 개별 주식 두 개를 사는 것과 다를 바 없습니다. 제 경험상 이런 '압축형' 상품들은 시장이 좋을 때는 화려해 보이지만, 대장주 하나가 흔들리면 ETF 전체가 출렁이는 걸 고스란히 체감하게 됩니다.

  또한 추적오차(Tracking Error)라는 개념도 짚고 넘어가야 합니다. 추적오차란 ETF의 실제 수익률이 기초지수 수익률에서 얼마나 벗어났는지를 나타내는 수치입니다. 추적오차가 크다는 건 ETF가 자신이 따르기로 한 지수를 제대로 따라가지 못하고 있다는 뜻입니다. 거래량이 너무 적은 ETF에서 이 현상이 자주 발생합니다. 자산운용사가 리밸런싱, 즉 편입 종목의 비중을 기준에 맞게 조정하는 작업을 할 때 시장에 물량이 충분하지 않으면 매매 비용이 커지고, 이게 결국 투자자의 수익을 갉아먹는 구조로 이어집니다.

이와 연결된 지표가 바로 상관계수(Correlation Coefficient)입니다. 상관계수란 ETF의 수익률이 기초지수 수익률과 얼마나 일치하는지를 나타내는 수치로, 1에 가까울수록 지수를 잘 복제하고 있다는 의미입니다. 저는 단순히 현재 수치만 보는 것이 아니라 최근 3개월, 1년 단위로 이 수치가 얼마나 안정적으로 유지되었는지를 반드시 확인합니다. 수치가 들쭉날쭉하다면 운용사의 복제 능력을 의심해봐야 합니다.

  한 가지 더 유의할 점은, 액티브 ETF의 경우 상관계수가 낮은 것이 반드시 문제가 아닐 수 있다는 점입니다. 액티브 ETF는 펀드 매니저가 지수보다 높은 수익을 내기 위해 의도적으로 지수와 다르게 운용합니다. 국내 기준으로는 0.7 이상을 유지하는 것이 일반적인데, 이때는 상관계수가 낮은 것보다 그 차이만큼 초과 수익이 실제로 발생하고 있는지를 함께 체크하는 것이 맞습니다.

ETF 매수 전 반드시 확인해야 할 체크리스트

그렇다면 어떻게 걸러낼 수 있을까요? 패시브 ETF에 투자한다는 건 펀드 매니저 대신 기초지수의 방법론을 신뢰하는 행위입니다. 그 방법론이 합리적인지 직접 확인하는 과정이 반드시 필요합니다.

제가 직접 써봤는데, 가장 간편한 방법은 한국거래소(KRX) 정보데이터시스템이나 각 자산운용사 홈페이지를 방문하는 것입니다. 종목명을 검색하면 기초지수 명칭, 상관계수, 추적오차 데이터를 한눈에 확인할 수 있습니다(출처: 한국거래소 정보데이터시스템).

ETF 매수 전 점검해야 할 핵심 항목을 정리하면 다음과 같습니다.

• 기초지수 명칭과 산출 기관 확인: 생소한 기관이 만든 지수라면 더 꼼꼼하게 살펴볼 필요가 있습니다.
• 종목 선정 기준 확인: 키워드 빈도수가 아닌 실제 매출, 사업 비중 등 재무 기반의 방법론인지 체크합니다.
• 비중 결정 방식 확인: 시가총액 가중 방식인지, 동일 가중 방식인지, 아니면 임의적인 기준을 따르는지 확인합니다.
• 상위 10개 구성 종목 점검: 내가 기대하는 테마와 실제 종목이 일치하는지, 특정 종목에 지나치게 쏠려 있지는 않은지 확인합니다.
• 상관계수 추이 확인: 현재 수치뿐 아니라 3개월~1년 단위의 안정성을 함께 봅니다.

  솔직히 이 작업이 처음엔 번거롭게 느껴졌습니다. 그런데 막상 해보면 10분도 안 걸립니다. 그리고 이 10분이 나중에 몇 달치 수익을 지켜주는 경우도 있다는 걸, 제가 직접 경험으로 확인했습니다.

  '패시브 ETF'라는 말은 '생각 없이 투자해도 되는 상품'이 아니라 '정해진 규칙을 따를 뿐'이라는 뜻입니다. 그 규칙이 합리적인지 판단하는 것은 결국 투자자 본인의 몫입니다. ETF를 고르는 그 선택만큼은 누구보다 능동적이어야 합니다. 다음에 테마 ETF가 눈에 들어온다면, 이름보다 먼저 기초지수부터 열어보는 습관을 들여보시기 바랍니다.

  이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 금융 투자 조언이 아닙니다. 투자 판단은 반드시 본인의 책임 하에 이루어져야 합니다.

 

참고: https://www.youtube.com/watch?v=MgWUw3a6EVU